Chatâigne d'eau, Macre nageante, Cormille (Trapa natans)

Originaire d'Afrique tropicale et Eurasie. Introduite aux USA en 1874. Naturalisée dans plusieurs états americains. Interdite aux USA et Canada car plante tellement envahissante qu'elle cause des soucis d'équilibre environnemental. Elle a dejà envahi quelques riviéres.

Nom donné au bulbe aquatique d'une plante originaire du sud de la Chine, la châtaigne d'eau (Eleocharis dulcis et Trapa spp, Cypéracées) est consommée depuis les temps reculés en Asie. Elle occupe une place importante dans les cuisines chinoise, japonaise et vietnamienne. En Chine, on l'utilisa d'abord pour ses propriétés médicinales; longtemps cultivée dans ce pays, sa culture s'étendit de l'Inde jusqu'à Madagascar. Aujourd'hui, la Chine est toujours le principal pays producteur de châtaigne d'eau, bien que sa culture s'effectue à plus petite échelle dans d'autres régions de l'ancien monde. En Amérique du Nord, on connaît surtout la châtaigne d'eau importée de Chine, vendue en conserve dans les épiceries spécialisées; il s'agit de la variété Eleocharis dulcis. La châtaigne d'eau de la variété Trapa natans qui est cultivée dans certaines régions d'Asie et d'Europe n'a aucun lien de parenté avec la châtaigne d'eau Eleocharis dulcis.

La châtaigne d'eau pousse dans les eaux peu profondes des lacs, des ruisseaux et des marais. Comme le riz, elle a besoin d'une grande quantité d'eau. En Asie, on la cultive souvent dans les rizières, où elle est plantée au printemps puis récoltée à l'automne lorsque les rizières sont asséchées.

La châtaigne d'eau Eleocharis dulcis ressemble à la châtaigne commune; de forme arrondie, elle mesure généralement de 2,5 cm à 4 cm de diamètre. Son extrémité supérieure est légèrement aplatie et se termine par une petite touffe d'où germerait une herbe si la châtaigne n'était pas récoltée. Le bulbe est emprisonné dans une rude écorce de couleur brun noirâtre; la chair blanche, croustillante, juteuse, sucrée et parfumée, est recouverte d'une mince peau brunâtre. La châtaigne d'eau cuite a une saveur qui rappelle celle du maïs.

L'espèce Trapa comporte 2 variétés. La variété Trapa bicornis est ornée de 2 cornes courbées, tandis que la variété Trapa natans est formée de 4 cornes. Appelée «noix de jésuite», car on se servait souvent des graines de cette plante pour fabriquer des rosaires, cette châtaigne d'eau fut autrefois fort prisée en Europe; elle est maintenant tombée dans l'oubli. Ces bulbes ne peuvent pas être consommés crus, car ils contiennent des substances toxiques qui sont neutralisées à la cuisson.

En pharmacopée indienne et asiatique elle est utilisée en usage externe pour soigner plaies, coups et rhumatismes.